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Turno ahora para el Avengers Annual #1 (BM Vengadores nº 8), donde podemos ver que Don Heck continúa como dibujante de apoyo en esta colección cuando Buscema está superado por la carga de trabajo (Heck también dibujará el #45, publicado pocas semanas después de este Annual). Parece curioso que la serie de Los Vengadores haya tardado tanto en tener un Annual, muy por detrás de Fantastic Four, Amazing Spider-Man o incluso Thor, lo que nos indica que sus cifras de ventas debían estar bastante por debajo de esas cabeceras.
¡EL MONSTRUOSO PLAN MAESTRO DEL MANDARIN! (Nuevamente vemos aquí las aliteraciones imitando a Stan Lee, con varias palabras del título comenzando por "M").
- En la portadilla ya podemos ver que este especial va a tratar del enfrentamiento de un equipo amplio de Vengadores (todos los miembros hasta la fecha, excepto Hulk que está siendo sustituido por un Hércules que aún no será formalmente miembro hasta el #45) contra un grupo de supervillanos. La temática es, pues, idéntica a los enfrentamientos pasados contra los Amos del Mal.
- Nueva aparición del Láser Viviente (Arthur Parks), que fue capturado por Los Vengadores en el #35. Vemos aquí su fuga de prisión gracias a que El Mandarín teleporta primero sus armas láser a su celda para facilitarle la huida y, tras ser interceptado por Iron Man, termina teleportándolo a él mismo a su presencia (ya podría haberlo hecho así de primeras, pero bueno...). Don Heck aprovecha para rediseñar el espantoso traje del villano que creó en los Avengers #34-35 para darle ya su imagen definitiva, la cuál mantendrá con ligeros cambios de color hasta finales de los Años 80.
- Aquí empiezan ya las barbaridades de Panini: vemos que, cuando habla Iron Man, se utiliza una fuente de letra diferente con aspecto de rotulación mecánica. ¿Por qué se hace así si en la versión original no se utiliza este recurso? Me imagino que por dar la impresión de que el tono de voz de Iron Man es robótico, pero es que ésto no parece ser que fuera para nada la intención de los autores.
- Habiendo visto en acción el rayo teleportador que ha permitido la huida del Láser Viviente, Iron Man sospecha que El Mandarín está detrás de todo ésto (no es el único villano que utiliza habitualmente este recurso, pero bueno...), por lo que convoca una reunión con Los Vengadores a la que acudirá incluso Thor, el otro vengador original que dejó el equipo (no cuento a Hulk por encontrarse en busca y captura por las autoridades, situación que no cambiará en varias décadas). Vemos en una viñeta a Edwin Jarvis, personaje que se pueden contar con los dedos de una mano las veces que ha aparecido (más incluso en Tales of Suspense que en esta colección), pero que es algo que está a punto de cambiar con Roy Thomas.
- Nueva aparición del Mandarín, al que no veíamos desde el Tales of Suspense #86 donde aparentemente murió por el impacto de un misil, el cuál nos presenta los villanos que ha reclutado para que le ayuden en su nuevo plan, que consiste en robar diamantes por todo el mundo haciéndose con el control de numerosas minas, con el objeto de alimentar una máquina en forma de diamante gigante que puede emitir un "rayo de odio" sobre el planeta y causar un holocausto en la Humanidad. Cero en originalidad para Roy Thomas, ya que ésto lo acabábamos de ver en el Annual #5 de Fantastic Four con Psicoman (y anteriormente en el #21 de esa misma serie con El Aborrecedor). Sus "minions" serán en esta ocasión El Espadachín y Power Man (dúo que fue derrotado por el Capitán América en el Tales of Suspense #88) así como La Encantadora y El Verdugo, que en sus últimas apariciones venían actuando separados (a la primera la vimos por última vez en el Avengers #38 y al segundo en el Tales to Astonish #77 enfrentándose a Hulk).
- Mientras están tratando en una reunión sobre el posible retorno del Mandarín y otros viejos villanos de Los Vengadores, Nick Furia se comunica con los héroes para informarles que distintos grupos de supervillanos están atacando naciones en Sudamérica, Asia y África. Rápidamente el Capitán América, que preside la reunión, divide al equipo por parejas para poder tratar todas las amenazas de forma simultánea. Roy Thomas traslada aquí una fórmula, la de dividir en parejas o tríos el equipo de héroes, que venía siendo utilizada hasta la saciedad en la serie de la competencia "Justice League of America" (y seguramente en colecciones predecesoras a ésta), y que también se usará frecuentemente en esta serie de Los Vengadores de ahora en adelante hasta ser prácticamente una tradición del género de superhéroes.
- El primer equipo de héroes estará formado por Goliath, La Avispa e Iron Man, que derrotan el intento del Espadachín y Power Man de hacerse con el control de una nación sudamericana.
- El segundo enfrentamiento tendrá lugar entre Hércules y La Bruja Escarlata, que derrotan con cierta facilidad al Verdugo y La Encantadora mientras asaltaban un país asiático. Podemos ver que Roy Thomas continúa con la subtrama del #38 de que La Encantadora está enamorada de Hércules, aunque éste siente atracción por La Bruja Escarlata (estas líneas argumentales serán desechadas rápidamente y no llevarán a ningún sitio).
- El tercer encuentro tendrá lugar entre Thor y Ojo de Halcón, que derrotarán con enorme dificultad los intentos del Láser Viviente y Último (al que no veíamos desde el Tales of Suspense #78) por controlar una nación africana donde toda su élite son blancos occidentales (?). Tratándose de diamantes, me refiero que debían referirse a la Sudáfrica del Apartheid,digo yo.
- Por último, el Capitán América y Mercurio localizan al Mandarín tras interceptar sus comunicaciones con los distintos equipos de supervillanos, y se lanzan asaltar su base secreta ubicada esta vez en una estación espacial. Los dos héroes consiguen mantener ocupado al villano hasta que el resto de miembros del equipo se unen a la refiega y, a pesar de que El Mandarín intenta usar su "rayo de odio" contra ellos, resulta derrotado y expulsado al vacío espacial en una aparente muerte (muy dudosa, dada su capacidad de teleportación, claro). Seguidamente Los Vengadores llenan de explosivos la estación espacial para que nadie más pueda utilizarla y regresan a La Tierra.
- Iron Man realiza una propuesta de algo que ya se daba de facto, pero que se institucionaliza aquí: cualquier miembro de Los Vengadores, aunque ya no forme parte del equipo titular, queda en todo caso "en reserva", con la obligación de incorporarse a filas en caso de extrema urgencia y de acudir a algunas reuniones periódicas. Esto sería pues la formalización del lema "Una vez Vengador, siempre Vengador", en el sentido de que una vez te unas al grupo siempre vas a formar parte del mismo y mantener ciertas obligaciones aunque ya no formes parte del equipo titular.
- Más interesante si cabe es el material extra que acompaña el episodio, con un diagrama de la Mansión de Los Vengadores donde podemos saber que el Capitán América, Ojo de Halcón, Mercurio, La Bruja Escarlata y Edwin Jarvis residen allí de forma habitual. Podemos atisbar también la Sala del Videomonitor y, en un enorme complejo subterráneo, vemos la Sala de Reuniones (con esa mesa redonda donde todos los miembros pueden sentarse sin que ninguno tenga preminencia sobre otro) y un generador eléctrico propio que dota de energía al edificio (se menciona también el Apagón de la Costa Este de noviembre de 1965, que debió de ser tan traumático como el que nosotros acabamos de pasar).
Uf, flojito, flojito. He leído cosas bastante peores, pero el problema es que a estas alturas de 1967 Marvel contaba ya con excelentes dibujantes en casi todas sus series de superhéroes (Kirby, Romita, Colan, Buscema, Steranko, Kane...) y regresar ahora a Don Heck se hace duro. Suficiente pelado.
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Sobre todo Moon, que es una película que roza la excelencia, y a la que esta Mickey apenas puede mirar a los ojos.