McFarlane fue el primero de los dibujantes "hot"
No sé cual es la definición exacta de "dibujante hot", pero de la hornada de dibujantes molones que se fueron a Image, el primero en despuntar fue Silvestri, que me parece bastante mejor dibujante.
y, en mi opinión, sí es un referente porque trajo algo original: su composición de página. Ignoro si fue el primero en hacerlo, pero mientras que en el resto de comics Marvel contemporáneos se seguía respetando la "separación entre viñetas", él comenzó a eliminarlas, haciendo que se integrasen unas en otras o que estuvieran separadas con una simple línea (a veces, adornada como una telaraña o cualquier otro elemento). Las viñetas no tenían siquiera que formar un cuadrado o un rectángulo, utilizándose diferentes formas. Al poco tiempo eliminó hasta los márgenes blancos de los bordes de página, algo que en estos momentos es lo más normal del mundo, pero en esa época era totalmente novedoso (y si no fue el primero en hacerlo, sí fue el que lo popularizó).
Otra característica es el uso frecuente de la "splash page" y de las viñetas gigantes, algo que le venía muy bien a un dibujante con carencias graves de narrativa pero que tenía mucho de efectismo. En realidad su estética es feísta de cojones, pero muy dinámica, lo que le venía estupendo a una colección como Amazing donde además su estilo recordaba algo a Steve Ditko.
Todo lo que comentas (salvo el adorno con una telaraña) lo había hecho Steranko veinte años antes. Por lo que fuera los dibujantes de Marvel contamporáneos con McFarlane eran de corte más clásico y en ese entorno fue rompedor con lo que se estaba haciendo en ese momento.
Aunque Silvestri fue uno de los que se marchó a Image, su impacto no fue similar al que causó la irrupción de McFarlane, Liefeld y Jim Lee, que en mi opinión fueron las cabezas centrales de esta corriente. En mi opinión Silvestri fue más un antecesor directo de Jim Lee, con varios detalles en su estilo de dibujar que comparten (posturitas, tías buenas, toques orientales...).
En cuanto a McFarlane, no me he atrevido a insinuar que fuese el inventor de esa original composición de página que tenía. Como tú bien dices, Jim Steranko ya usaba algunos de esos elementos, pero es que Steranko es 20 años anterior, y dudo que casi nadie lo conociera entre la chavalería que seguía Amazing a finales de los 80.
En serio, que alguien coja los comics que publicó Marvel en Mayo de 1988:
http://marvel.wikia.com/Category:1988,_MayTenemos dos dibujados por MacFarlane, Amazing 300 y Hulk 343. En el resto de la producción de ese mes este autor competía con gente tan clasicota como Ron Frenz, Mark Bright, Al Milgrom, Alex Saviuk, Sal Buscema, John Buscema, Walt Simonson, Keith Pollard... Todos ellos con sus viñetitas cuadraditas, con su espacio en blanco separando cada una de ellas, nada de barroquismos, con una composición de página cuanto más sencillita mejor...
Claro, empieza McFarlane a saltarse poco a poco estas reglas con ánimo de introducir espectacularidad (a veces en detrimento de la narrativa), y el resultado estético final resulta mucho más moderno que otros autores que seguían usando las mismas técnicas que en los años 60.
Cuando McFarlane publica el Spider-Man #1 ya prescinde hasta de los márgenes en los bordes, para que el dibujo ocupe toda la página. Nuevamente no sé si fue el primero en hacerlo, pero seguro que nadie antes lo hizo en un comic-book de gran tirada.